Физическое, когнитивное и социальное развитие – вот области, в которых наши способности изменяются с течением времени, от рождения до старости. В физическом отношении – увеличиваются наши размеры, и растет сила мышц, позволяя нам все более свободно передвигаться в окружающей среде. В когнитивном же развитии мы обживаем мир понятий и идей так же, как и физический мир.
Эмбриональное развитие предполагает последовательную анатомическую дифференциацию. По мнению многих ученых, дифференциация существует и в поведенческом развитии (например, постепенное совершенствование хватательных движений у младенца на первых периодах жизни).
Развитие может быть описано и как рост. После оплодотворения яйцеклетка делится и дифференцируется. В процессе генезиса она становится эмбрионом, а затем, два месяца спустя, плодом. На свет младенец появляется хорошо приспособленным к жизни, с набором ранних рефлексов и хороших сенсорных способностей. Однако, новорожденный человек гораздо более далек от взрослого представителя своего вида, чем большинство только что появившихся на свет представителей животного мира – от своих взрослых особей. Это обуславливает длительный период зависимости, который является одним из факторов, который породил формирование человеческой культуры.
Изменения, которые вызывают развитие - продукт действия генетических факторов и факторов влияния окружающей действительности. Генетический набор зашифрован в парах хромосом. Каждая из них несколько тысяч генов, часть из которых – доминантные, а часть – рецессивные.
Все представители человеческого рода проходят через процесс когнитивного развития.
Согласно Пиаже, они проходят несколько периодов развития в определенной последовательности. Эти периоды могут быть различны и иметь разные свойства в зависимости от индивидуальных особенностей каждого представителя человеческого рода.
На разных этапах развития влияние окружающей среды различно. Так, на стадии эмбрионального развития окружающая среда для клетки представлена другими клетками, с которыми она контактирует.
Некоторые аспекты последовательности развития – например, обучение ходьбе – определяются созреванием, которое обусловлено генетически.
Человеческие создания в процессе своего развития становятся больше, умнее, они также учатся правильно настраивать взаимоотношения с другими индивидами, действовать социально приемлемыми способами. Все это вносит большой вклад в развитие человека.